“有何不能?伪帝已经全线崩溃,迟早授首伏诛。”曹操反将周瑜一军道,“周公子,你周氏世代食汉禄,听说你和袁董事长并不赞同袁术僭位,难道你现在要反悔吗?”
跟随袁耀数年,已经完全接受袁耀政治理念的周瑜,并不被曹操这句反问问住。
“我等并不在乎谁是天子谁是僭位,袁董事长反对北伐,只是不想战乱扰民,不等于他不顾父亲生死。况且,联军若是渡过淮水,滚滚集团的利益也将受损,我们岂能坐视不管。”
“嘿嘿,”曹操嘴角抽搐两声,突然又哈哈大笑道,“周公子难道真以为我会杀了桥蕤?我怎么会那么笨,哈哈哈哈。”
话说袁耀回到寿春后,立刻派周瑜去见曹操,和他谈判退兵条件。袁耀告诉周瑜,万一蕲县陷落,一定要保四将和数万士卒平安,不管曹操开出什么条件。
由于没有话题可说,袁耀没有去宫中拜见袁术,只去官寺后花园和众弟妹相见。
袁术听说袁耀回来,除了千余卫士,并不带来兵马,以为他来看自己笑话,因此也不召见。父子二人关系降至冰点,形同陌路。
袁术得知三路兵马皆止住了联军的攻势,只要坚持一阵子,联军粮尽,必然撤兵。谁知没过几天,突然斥候来报蕲县陷落,桥蕤等四将被俘。
听到消息,袁术一阵眩晕,几乎摔倒在地。
三路大军之中,桥蕤这支四名将领是作战经验最丰富的一支,桥蕤善于带兵,梁纲和乐就英勇善战,是袁术帐下最主要战将,而李丰则足智多谋。
袁术原本想要借助桥蕤一路中心开花,直捣曹操巢穴,切断联军东西联系,然后逐个聚歼。不想如今四将被俘,袁术等于断了臂膀。将来想要再次北伐,只怕更加力不从心。
为免联军攻击寿春,袁术只好派女婿黄猗增兵下蔡,守住淮河北岸。
又过数日,袁术得报,桥蕤等四将已经投降曹操,在庆功宴会上,曹操亲自牵手桥蕤,以示亲近。
袁术大怒,命卫尉袁胤将四将满门抄斩。
袁胤劝道:“陛下,桥将军等人皆是陛下旧将,忠心耿耿,此恐曹贼之计,不可不防。”
“防什么防,若不投降,早为曹贼所害,哪有庆功会上牵手之亲?”袁术怒道,“你想让朕亲自动手吗?”
袁胤无奈,一边命人去抓捕四人家属,一边派人去通知袁耀。
袁耀此时正在后花园中和众弟妹在一起。由于四将被俘,四将子女失去父亲,这几天都不出来玩,园中冷落不少。就连大滚滚和小滚滚,没有小乔跟它们嬉闹,也变得不那么活跃。
突然一名奴婢来告诉袁耀,陛下要将四将家属满门抄斩,袁耀大惊,急忙向皇宫跑去。
“耀哥哥,耀哥哥!”
突然路上袁耀听到小乔的叫声,侧头一看,却见一群虎贲卫士押着桥蕤一家走来。见到袁耀回头,大乔、小乔想要向袁耀跑来,却被虎贲卫士拦住。
“放开!”
袁耀跑过来喝令一声,卫士们急忙松开二人,大乔小乔顿时扑过来抱住袁耀。二人连日痛哭,眼睛早已红肿,见到袁耀,又一次失声痛哭。
桥政也从妈妈手里挣脱,跑来拉着袁耀的胳膊说道:“耀哥哥,我怕。”
“阿政别怕,有耀哥哥在,不要怕。”
“耀哥哥,阿翁为什么要投降曹贼,抛下我们?”小乔边哭边埋怨道。
“桥叔叔没有投降,你们相信我,他没有投降,是陛下误听传言。”
“大公子,你说的是真的吗?”桥蕤妻子张氏听了袁耀的话,似乎看到了希望。
“真的,桥叔叔不会抛下你们不管的,相信我。”
“耀哥哥,我不想死,我要等阿翁回来。”小乔又哭道。
“耀哥哥,我也不想死,呜呜呜……”桥政听了姐姐的话,更哭成泪人,抱住袁耀不放。
“放心吧,耀哥哥一定会救你们。”袁耀安慰道,“如果要死,耀哥哥跟你们一起死。”