在宣帝朝,宣帝把使者名称改为西域都护,在元帝朝,元帝设置两名戊己校尉,
戊己校尉屯驻在车师前王庭,负责屯田。在哀帝、平帝年间,西域诸国分裂为五十五国。
王莽篡位,贬西域诸国“王”为“侯”,肆意惩治,致使西域诸国怨恨,相继反叛,
与中原断绝联系,有些依附于匈奴,受匈奴役使。匈奴对西域诸国赋敛沉重,
对待人民刻薄寡恩,西域诸国不堪忍受。建武年间,西域诸国派遣使者,
向汉廷请求内附,恳请朝廷重新派出都护。世祖考虑到天下刚刚安定,未遑顾及外事,
没有答应西域诸国的请求。恰逢匈奴再次衰落,莎车王贤在西域肆虐,
灭掉几个国家,莎车王贤死后,西域诸国相互攻伐。小宛国、精绝国、戎庐国、
且末国相继被鄯善国吞并。渠勒国、皮山国被于阗国控制,于阗霸占他们的土地。
郁立国、单桓国、孤胡国、乌贪訾离国,被车师灭亡,后来,有些国家又复国。
明帝永平年间,北匈奴胁迫西域诸国,共同寇掠河西郡县,致使河西走廊,
不得不白昼关闭城门。永平十六年,明帝诏令汉军出塞,北伐匈奴,攻取伊吾卢,
在此设置宜禾都尉,在西域恢复屯田,重新打通西域交通。
于阗等诸国派王子到京师侍奉皇帝。西域诸国与汉廷断绝联系六十五年后,
又恢复联系。第二年,明帝在西域始置都护、戊己校尉。明帝驾崩,焉耆、
龟兹攻打西域都护陈睦,驻守在都护府的汉军,全军覆没。匈奴、车师包围戊己校尉。
章帝建初元年春天,酒泉郡太守段彭在交河城大败车师王。
章帝不想因为西域戎狄之事疲敝中原,派兵接回戊己校尉。
此后,汉廷不再向西域派出都护。建初二年,朝廷撤回在伊吾屯田的汉军,
北匈奴随后派兵,占领伊吾。当时,军司马班超依然留在于阗,安抚西域诸国。
和帝永元元年,大将军窦宪摧毁北匈奴。永元二年,窦宪派遣副校尉阎盘,
率领两千骑兵,掩杀驻守在伊吾的北匈奴。永元三年,班超趁势平定西域诸国,
和帝诏命班超继任西域都护,西域都护府改设在龟兹,恢复戊己校尉,
领兵五百人,驻守在车师前部高昌,汉军修筑壁垒。和帝又设置戊部候,
驻扎在车师后部候城,两地相距五百里。永元六年,班超率兵攻破焉耆。
之后,西域五十余国派人质到京师侍奉皇帝,内附汉朝。
条支国、安息国位于海滨,距离洛阳四万里,也通过多重翻译,前来洛阳贡献财物。
永元九年,班超派遣都护府掾史甘英西行,直抵西海。甘英所经过的国家,
皆为前代从未到过的地方,《山海经》也从未有所记载。甘英将沿途的风土人情,
详细记录,带回许多奇珍异物。远方异国如蒙奇国、兜勒国,
派使者前来朝贡,与汉朝通使,表示愿意向心归服。
及至和帝驾崩,西域诸国又相继叛离。安帝永初元年,
西域诸国围攻西域都护任尚、段禧等。朝廷考虑到路途遥远、艰险,难以相救,