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第七章（第1页）

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在中堂内，曹掌柜站着．满脸喜色。曹氏走进来，高兴地望着他道：“曹爷回来了?”曹掌柜：“回来了回来了。”曹氏坐下，问：“事情办得怎么样?”曹掌柜道：“照太太的吩咐，娶亲的六礼，我一样不少．两天都办完了，只剩下迎娶了!恭喜太太!”“辛苦你了，等新人过了门，我让他们两口子好好谢你这个大媒。来人!”曹氏说。杏儿跑过来。曹氏道：“杏儿，去请二爷。”杏儿答应一声，出门。曹掌柜有点害怕地说：“太太，我是不是就回避了吧。这事一直瞒着二爷，不知道他高不高兴呢!”曹氏道：“你甭走，你是大媒，他该谢你，这里有我呢!”忽然杏儿急急地跑进来，道：“太太，不好了，二爷闯进来了，看样子挺不高兴的!”曹氏一惊站起，致庸已经满面通红地闯进来。众人吃惊地看着他。

曹氏严厉地道：“二弟．你——”致庸看一眼曹氏，没敢发作，转眼看见曹掌柜，怒起：“曹爷，你你你……你做的好事!”曹氏对丫鬟们道：“你们出去。”她回头对致庸道：“二弟，无论你听到了什么．多么生气，都不要怪罪曹掌柜，事情都是我让他去办的!”致庸道：“嫂子，你怎么能——“曹氏道：“二弟，自从你接管了家事，我就再没问过你。可是今天嫂子忍不住要问问你。日子一天天地过去，你到底做了什么?你和曹掌柜去外县去借银子，不惜付出极高的利息，可你们跑了那么多商家，还是一两银子也没有借到!你对达庆和外头要债的说，你大哥过了三七，东口的银子就会拉回来，这一晃几天都过去了，你东口的银子在哪里?你大哥临死前将乔家交给你，不是让你带着我们坐以待毙!”致庸道：”可是嫂子．当初我说过的——”曹氏激烈地打断了他：“住口!我知道你想说什么，当初你是说过．就是救不了乔家，我和你大哥也不怪你!可那是没有办法时说的话!现在，我们有办法!”

致庸一惊：“有办法?什么办法?”曹氏道：“眼下要救乔家，只有一条路，除此之外全是死路!”致庸道：“嫂子．什么路，你快说!”曹氏道：“给你娶亲!”致庸大惊：“娶亲?”曹氏：“对!祁县、太谷、平遥三县巨商大贾不少，太谷陆家虽不太张扬，但也不可小觑，只要你能委屈了自个儿，娶了陆家的小姐，他就没有眼看着自个儿的女婿破产还债的道理。陆家就是没有太多的现银，二十万两总还是有的．把这些银子借给我们，我们就能解包头复字号之困，乔家就逃过了这一劫!”致庸闻言．大声地喊了出来：“不!不行!”曹氏反问：“不行?为什么不行?难道你想看着祖宗创下的家业就这样败了?难道你就不是乔家的子孙?”致庸心痕如割，大喊：“我说不行就是不行!嫂子，那样做我就辜负了一个人的心，也辜负了我自己的心!”曹氏盯着他的眼睛问：“你是说雪瑛表妹?’’“嫂子，我已经违心地接管了乔家的家事，你还要我违心地做这件事，我办不到!你就是杀了我也不行!”致庸大叫着冲出去。

曹氏色变，大喊：“致庸，你给我站住!”致庸站住了．疯了一般回头，一字一句道：“不，我不要，除了雪瑛，我什么人也不要，什么人也不娶!”曹掌柜看着曹氏道：“太太，您看这事怎么办?连婚期都跟陆家订好了!”曹氏大声地、痛楚地对致庸道：“兄弟，我知道你和雪瑛表妹的情分!可是嫂子今天也有一句话要说!要是你舍不下她，我们乔家真的没救了!”“不!不!”致庸仍然在大喊，大步冲了出去。

这边致庸刚刚走回书房，那边达庆已经一路嚷嚷着走进来：“我说兄弟，东口到底有没有银子，你给我个实话；要是没有，你也甭骗我!”致庸盯着他，无语。达庆凑上来道：“兄弟，要是有银子，咱就说有银子的事；要是没有，咱就说没银子的事。哎我说，我真能帮你把这座老宅顶出去，顶个好价钱。我是你哥，能骗你不成?但你一定得给我说实话。”致庸讽刺道：“四哥，你就这么急着让我把老宅顶出去?”达庆有点张口结舌，继而急道：“我……致庸，你怎么能这么跟我说话?我还是不是你四哥?你年纪不大，说话倒会呛别人的肺叶子!我这么跑前跑后的，到底是为了谁?”致庸道：“我也正想这么问你呢，你这么急着要给这座老宅找买主，到底是为了谁?”

达庆愤怒道：“你怎么这么说话，我是猪八戒照镜子．里外不是人了!我……我还不管这事了，不管你们家东口有没有生意，你哥过了三七，我就来要我的银子，别的也没啥好说的了!”说完他转身气冲冲地走了出去。

这边长栓一溜烟跑进来，急喊：“二爷，不好了，太太她——”“太太她怎么了?”“就刚才您出来这会儿，太太死过去了，现在还没醒过来呢!”致庸愣了一下，拔腿跑出门去。

内宅中，杏儿等围着床上的曹氏大哭大喊，景泰的小脸上满是泪水，一声声叫着娘。曹氏牙关紧咬，人事不省。致庸急奔过来，大叫：“嫂子，嫂子，你怎么啦?”曹掌柜也赶到了，致庸冲着他急道：“曹爷，快去请大夫啊!”曹掌柜要走又回来，面有难色。致庸不解地看他，曹掌柜颤声道：“银子——东家，请大夫也要银子呀。”致庸心中一震。这边杏儿赶紧揉曹氏的心口，好一阵忙活，曹氏总算悠悠醒来。致庸急冲上前，含泪道：“嫂子……”曹氏慢慢睁开眼睛，看致庸一眼，将头扭到一边，不愿理他。致庸心中一惊，拭泪站起。

致庸一路踉跄着走回书房，拜倒在书房的孔子画像前，痛声道：“先师先师，我该怎么办?又能怎么办?您教我呀!您为什么不能教我?”画像无语。致庸一扭头，却又看见西窗上雪瑛剪的大红鸳鸯戏水剪纸，从两小无猜到如今情意眷眷，往日情形历历在目，致庸再也忍受不住，大叫一声，吐出一口血来。

这情形刚好被正欲敲门进来的杏儿看见，她赶紧扶住致庸，劝慰道：“二爷，您别这样，您别这样．太太让我请您去，她说她不逼您了，只是有话跟您说。”致庸不相信地看看杏儿，还是跟她去了。

内宅中曹氏依旧半躺在床上，脸色煞白，她看见致庸进来，柔声招呼道：“二弟，你来了?”致庸一见她这模样，话也说不出，只是哽咽着点头。曹氏轻声吩咐张妈把草屋小院的钥匙拿过来。张妈红着眼睛将一把长长的钥匙交到曹氏手里。曹氏拍拍致庸，如慈母般地抚慰道：“兄弟，这是嫂子为了以防万一，前几日让张妈在北面山里买下的一座草屋小院．三间草屋可以住人，另外还有一间厨房。我还让她顺便在房子前后买下了两亩薄地．可以种些土豆。以后我、景泰和你三个人就搬到那里去住，没有人会认得我们。这把钥匙交给你，要是有空，你就去看看，有没有要修补的地方，找人修修补补，估计用不着多久．我们就要搬过去了!”这时，致庸的眼泪大颗大颗滴下来。曹氏叹息一声，继续柔声道：“兄弟，别哭了，陆家的亲事咱不提了。怪嫂子不好，嫂子不该逼你，你心里也够苦的了。等过些日子，咱们家破产还债的事一完，我们就悄悄地离开乔家堡，搬到山里去……”致庸被动地接过钥匙，猛地转过脸去，不让别人看见他流泪。曹氏闭上眼睛．声音含混道：“兄弟，你去吧。自打你哥去世，好多天我都没睡着过了，今晚上我一准能睡着。”致庸犹豫着走了两步，当他再回头看的时候，曹氏已经睡着了。

致庸骑着马．长顺赶着车载着张妈，一路向北来到山中。北山多石，越走越荒凉，差不多到了近中午才赶到张妈购置的草屋小院。致庸跳下马来，看看四周，心情异常沉重。张妈也下了车，指指那座残破的小院落，道：“二爷，就是这里”。致庸站在那里看，只见一座用石头片堆起来的草屋小院，在荒山上孤零零地坐落着。他掏出钥匙，将门打开，慢慢走了进去。院内到处是瓦砾和荒草，他叹口气打开草屋门，还没进屋，一抬头就看到房顶上露着一块天。致庸心头大乱，在院内随便找了一块石头坐了下来，呆呆地坐了很久。

突然间，张妈号啕大哭起来，致庸一抬头，张妈已经在院中跪下，痛哭道：“二爷，您瞧这样的房子．您和太太、景泰少爷怎么能住?就是您娶了江家小姐，又如何忍心让她以后吃这个苦呀?”致庸听着她的话，心如刀割一般，未等致庸接口，张妈继续哭道：“二爷，可怜你们还有这样的小屋栖身；可我呢，我这可怜的老太婆又到哪里去呢?”致庸悚然一惊，只听张妈号啕道：“我在乔家呆了近四十年，如今无亲无故，我到哪里去呀?这把年纪了，恐怕只有死路一条啊……”张妈越说越伤心，涕泪在她那张年老而多皱纹的面孔上流淌着。致庸心中大为难过，过来扶起张妈。张妈死活不肯起．只磕头哭道：“二爷，二爷，您可得救救我们啊。”致庸想求助于旁边的长顺。没料到长顺也跪了下去，磕头含泪道：“二爷，乔家一向对下人不薄，仗着乔家庇护，那么多下人都还能过日子；如今如果乔家倒了，不独大院内这四五十口下人．恐怕连乔家店里的那些伙计、掌柜，很多人都没了活路啊，这年头兵荒马乱，灾害连连．没了乔家的庇护．不少人就真的只剩死路一条了……”致庸再也忍不住，眼泪滚滚而下。

过了很久，三个人才互相搀扶着上马车，循崎岖的山道回去。

到了乔家门口，致庸还没下马，忽见长栓急急跑来．低声道：“二爷，不好!”致庸陡然大怒：“又有什么不好?”长栓递过一只信镖，压低嗓子道：“刚才在大门上发现的!”致庸从镖尖上取下信，飞快地拆开来读。看完后他默立良久，突然纵声大笑。长栓和已经下车的长顺、张妈害怕地看着他。曹掌柜匆匆走过来问道：“二爷，到底是怎么回事?”致庸依旧笑，指指地上。曹掌柜皱眉捡信，一边看一边听致庸恨声道：“信是老鸦山的山大王刘黑七写来的，他也听说乔家势败，要向我勒索三千两银子!我要是三日内不把银子送到老鸦山，乔家就有血光之灾!”曹掌柜大急：“东家．刘黑七可是有名的土匪，杀人不眨眼，这几年在老鸦山上落草为寇，官军剿了几回，也没剿平他，我们什么时候惹了他?”“我怎么知道?”曹掌柜看看他：“东家，要不要马上去请镖局?”“银子呢?请镖局要有银子，我们有吗?”致庸怒道。曹掌柜立刻默然不语。